1492 – Odkrycie Ameryki przez Kolumba

Wyprawa zorganizowana przez Królestwo Kastylii i Aragonii pod wodzą Krzysztofa Kolumba wyruszyła na zachód, by znaleźć nową drogę do Azji. 12 października 1492 r. Kolumb dotarł do jednej z wysp Bahamów (zwanej przez niego San Salvador), przekonany, że osiągnął Indie Zachodnie. W rzeczywistości stał się odkrywcą Nowego Świata – Ameryki, choć sam do końca życia wierzył, że znalazł zachodni szlak do Azji.

Odkrycie Ameryki zapoczątkowało epokę wielkich odkryć geograficznych i podbojów kolonialnych. Do Europy zaczęły napływać nieznane produkty (np. kukurydza, ziemniaki, kakao, tytoń), a do Ameryki – osadnicy, języki, religie i choroby z Starego Świata. Wkrótce Hiszpanie i Portugalczycy podzielili między siebie nowe lądy (traktat w Tordesillas 1494 r.), a za nimi w wyścig kolonialny ruszyły inne mocarstwa. Konsekwencją odkrycia Ameryki stało się zniszczenie cywilizacji prekolumbijskich (Azteków, Inków, Majów) przez konkwistadorów oraz przymusowe przesiedlenia i zagłada milionów rdzennych mieszkańców. Rok 1492 uważa się także za symboliczną granicę między średniowieczem a nowożytnością – świat Europejczyków znacznie się powiększył, co zburzyło dawne wyobrażenia geograficzne.